EUA honram pilotos suecos por escoltar SR-71 durante a Guerra Fria

O Blackbird havia sofrido uma falha no motor durante uma missão no Mar Báltico e sua tripulação temia que os jatos soviéticos pudessem caçá-los

Recentemente, quatro oficiais da Força Aérea Sueca receberam a U.S. Air Medal da Força Aérea dos EUA por uma missão da Guerra Fria que havia permanecido secreta até o ano passado. Em 1987, eles ajudaram a escoltar um avião espião SR-71 Blackbird através do espaço aéreo sueco e a caminho da segurança, potencialmente protegendo-o de qualquer avião soviético.

O Coronel Lars-Eric Blad da Força Aérea Sueca, o Major Roger Moller, o Major Krister Sjoberg e o Tenente Bo Ignell receberam suas medalhas durante uma cerimônia na Embaixada dos EUA em Estocolmo, Suécia, em 28 de novembro de 2018.

Os militares americanos como um todo premiam com medalhas atos singulares de heroísmo ou outras realizações meritórias particulares durante um voo. Os Tenentes Coronéis da Força Aérea dos Estados Unidos, Duane Noll, e Tom Veltri, pilotos a bordo do SR-71 durante o incidente da Guerra Fria, também estiveram presentes.

Os aviadores suecos também receberam uma pintura retratando o evento. As Forças Armadas Suecas, ou Forsvarsmakten, divulgaram a imagem do SR-71 abaixo, que Ingell havia fotografado na ocasião.

“Nunca saberemos o que poderia ou não ter acontecido, mas, por causa de vocês, não houve incidente internacional. A Força Aérea dos EUA não perdeu uma aeronave insubstituível e a vida de dois tripulantes foi salva”, disse Noll durante a cerimônia de entrega das medalhas. “Obrigado por serem altamente experientes e dedicados aviadores patrióticos.”

Em 29 de junho de 1987, Noll e Veltri decolaram da base RAF Mildenhall, no Reino Unido, para missões no Mar de Barents e no Mar Báltico, voando em alta altitude e usando uma rota de voo inclinada para reunir imagens dentro da União Soviética a partir do espaço aéreo internacional. Isso permitiria que o avião pegasse imagens de vários locais importantes, incluindo instalações militares soviéticas na Península de Kola e ao redor do Mar Báltico.

Durante a porção “Baltic Express” da missão, um dos motores do SR-71 sofreu uma falha catastrófica. Não foi a primeira vez que um dos Blackbirds da Força Aérea experimentou problemas com o motor enquanto voava na região.

O avião desceu mais de 24.000 pés em questão de minutos e acabou no espaço aéreo sueco quando se afastava da União Soviética, segundo o Forsvarsmakten. A falha do motor não foi o único problema que os pilotos estavam preocupados, no entanto.

A União Soviética há muito deixara claro que derrubaria aeronaves de inteligência norte-americanas se penetrassem seu espaço aéreo, o que aconteceu a derrubada do U-2 pilotado por Gary Powers da CIA em 1960. Jatos de combate soviéticos também desafiaram agressivamente aviões de espionagem dos EUA operando em águas internacionais, algo que a Rússia atual continua hoje. Há um risco inerente de violações do espaço aéreo nos estreitos limites da região do Mar Báltico em geral e os soviéticos poderiam ter argumentado que o SR-71 havia invadido seu território, ainda que brevemente, como uma justificativa para tentar derrubar o avião.

“Não sabíamos quem nos encontraria primeiro”, disse Veltri, acrescentando que ele e Noll estavam preocupados com os caças russos. Ele continuou dizendo que ele e Noll ficaram emocionados ao ver os pilotos suecos em seus jatos de caça Saab Viggen e tinham certeza a partir daquele momento que os jatos soviéticos manteriam distância. A Suécia não era e ainda não é membro da aliança da Otan, mas historicamente se viu mais alinhada com o bloco do que não. Durante a Guerra Fria, as forças armadas suecas patrulhavam ativamente as fronteiras aéreas, terrestres e marítimas do país para intrusões de ambos os lados.

“Estávamos realizando naquele um exercício de operação em tempo de paz”, disse o major aposentado da Força Aérea Sueca, Moller, na cerimônia de entrega das medalhas. “Nosso controlador de caça me perguntou, ‘você é capaz de fazer uma interceptação e identificação de um certo interesse?’ Eu pensei imediatamente que deveria ser um SR-71, porque se fosse outro avião ele teria dito. Mas naquela época eu não sabia que era o Blackbird.”

Moller e Sjoberg foram os primeiros em cena, confirmando que era um SR-71 e que parecia estar experimentando algum tipo de defeito. Noll e Veltri também mudaram o transponder de seu avião para emitir o código “7700”, indicando uma emergência durante o voo.

Com pouco combustível, Moller e Sjoberg tiveram que voltar para a base, entregando as coisas para Blad e Ignell, que haviam se esforçado para substituílos. Os Viggens permaneceram a uma distância segura do SR-71, mas continuaram a seguir o Blackbird quando a tripulação desceu e reduziu a velocidade. Não ficou claro, inicialmente, para os pilotos suecos se os seus homólogos americanos seriam capazes de manter o controle ou teriam que ejetar.

Noll e Veltri conseguiram sair do espaço aéreo sueco voando com apenas um dos motores. Depois disso, eles voaram para a Dinamarca, um país da OTAN, e de lá para o que era então a Alemanha Ocidental, outro membro do bloco. Os pilotos da USAF puderam fazer um pouso de emergência na Base Aérea Naval Nordholz da Marinha Alemã, situada no Mar do Norte.

Com o SR-71 pousado em segurança e os suecos concordaram em não revelar a extensão do incidente publicamente, o evento permaneceu secreto junto com outras operações do Blackbird. Os detalhes da missão se tornaram públicos em 2017 após um período padrão de 30 anos de confidencialidade. Isso também significava que a USAF poderia finalmente homenagear os pilotos suecos por prestar assistência na época.

“Aquele dia em 1987 nos mostrou que podemos sempre contar com nossos parceiros suecos em tempos de grande perigo”, disse na cerimônia o major-general da Força Aérea dos EUA John Williams, que atua como assistente de mobilização do chefe das Forças Aéreas dos EUA na Europa (USAFE) e Air Forces Africa (AFAFRICA), onde pessoalmente apresentou as medalhas. “Mesmo quando havia risco político e grande risco físico na forma de perigo real, não houve hesitação de sua parte em socorrer os pilotos naquele dia.”

Esses sentimentos são igualmente importantes hoje, dadas as ações cada vez mais assertivas da Rússia na Escandinávia e na região do Báltico, como parte da mudança do país para uma política externa mais agressiva em geral. Jatos russos interceptaram agressivamente aeronaves americanas de inteligência no espaço aéreo internacional da região nos últimos anos, algumas das quais fugiram para o espaço aéreo sueco.

O Kremlin também violou o próprio espaço aéreo da Suécia. Tudo isso levou cada vez mais a discussões na Suécia sobre o possível ingresso na Otan, que, por sua vez, provocou duras críticas da Rússia.

Independentemente disso, os laços entre as forças armadas suecas e a aliança foram e continuam a crescer. A Suécia recentemente enviou forças para participar do maciço exercício da OTAN Trident Juncture na Noruega, que terminou em novembro de 2018.

Mas o que quer que aconteça no cenário geopolítico, é ótimo ver esses pilotos suecos finalmente receberem o crédito que merecem por vir em auxílio de Noll e Veltri quando isso mais importava.

FONTE: The Drive/The War Zone