F-35A ganhará tanques externos para missões de longo alcance

A Força Aérea dos EUA planeja equipar seus caças F‑35A com tanques externos de combustível, conforme previsto no orçamento para o ano fiscal de 2026. A iniciativa busca aumentar alcance e tempo de permanência em missão (loiter), especialmente em operações distantes ou sem acesso imediato a reabastecimento aéreo.

O desenvolvimento e integração desses tanques externos (drop tanks) será financiado pelo Congresso, refletindo a urgência em ampliar a autonomia dos F‑35A sem comprometer sua eficácia em operações globais.

A adaptação permitirá que os F‑35A carreguem combustível adicional em missões de longa distância, como patrulhas aéreas, escolta e supressão de defesas inimigas (SEAD), reduzindo a dependência de aeronaves-tanque e aumentando a flexibilidade operacional, especialmente na Ásia-Pacífico e no Oriente Médio, onde o apoio garantido de reabastecimento nem sempre está disponível.

Embora o uso de tanques externos comprometa temporariamente a assinatura furtiva da aeronave, eles podem ser descartados antes de entrar em zonas de combate, minimizando o impacto na capacidade stealth.

Essa estratégia se soma a outras evoluções em estudo, como tanques conformais (CFTs), que aderem ao contorno da fuselagem e afetam menos a aerodinâmica e detecção radar , além de melhorias previstas no F‑35B para operações STOVL.

Em 2025, a USAF vem ampliando sua presença global com F‑22 e F‑35 em regiões tensas, reforçando a necessidade de maior alcance e autonomia nos jatos de quinta geração. O ato de incluir tanques externos no F‑35A representa uma mudança pragmática na doutrina americana, equilibrando entre as necessidades logísticas de longo alcance e a manutenção de suas capacidades furtivas em combate.

Com essa iniciativa aprovada no orçamento de 2026, a Força Aérea inicia o processo de desenvolvimento de adaptações estruturais e aerodinâmicas. Estima-se que os testes com protótipos comecem já em 2027, com implantação operacional prevista para o início da década de 2030.