O programa B-52 nasceu em 30 de setembro de 1947 e deveria ser um bombardeio turboélice com seis motores.
Inicialmente o YB-52 tinha piloto e copiloto instalados em tandem. O general Curtiss Le May, comandante do SAC e ex-piloto de B-29, não gostou da configuração e solicitou a modificação para a configuração lateral. Há informações de que esta mudança também foi influenciada pela configuração do Vickers Valiant (da RAF), na época o mais avançado bombardeio a jato.
Apenas três B-52A foram fabricados e nenhum deles foi empregado nas unidades operacionais.
Segundo dados da USAF, 17 B-52 foram perdidos em combate devido a ação inimiga. Outros dois foram descartados após receberem danos em combate.
Para a USAF nenhum B-52 foi perdido pela ação da aviação inimiga, mas a VNAF (Força Aérea do Vietnã do Norte) alega a destruição de dois B-52 por caças MiG-21.
O primeiro voo de um B-52 completou 60 anos em abril e o mais novo membro da família ainda em atividade fará 50 anos em outubro desse ano.
744 B-52 de todos os modelos foram fabricados. Perto de 90 continuam em atividade. Todos do modelo H.
Atualmente os B-52 estão baseados somente em dois locais: Barksdale (na Lousiana) e Minot (Dakota do Norte).
Há estudos que indicam que a estrutura do B-52 pode voar até 2040.
